거북류 거북목 동물들의 총칭. 공통적으로 뼈로 이루어진 귀갑을 가진 것이 특징이다. 흔히 '거북이'라고도 부르는데, 둘 다 표준어다.

파충류 중에서도 악어와 공룡(새)이 포함된 지배파충류와 가까운 편이지만, 오래전에 지배파충하강에서 따로 갈라져 나온 분류군이다.

거북은 장수하는 동물로 유명하다. 인간보다 수명이 긴 몇 안 되는 동물 중에 하나이다. 그 명성은 과거부터 유명해서 거북은 십장생에 포함되는 동물이다. 흔히 반려동물로 사육되는 소형종들도 제대로 키우면 30~40년 이상 살 수 있으며 바다거북은 보통 40~50년 정도, 장수거북과 대부분의 땅거북들은 100~150년 정도는 산다. 200년가량 사는 거북도 나온다. #

1855년에 갈라파고스에서 영국으로 옮겨진 세 마리 거북 중 하나인 해리엇은 2006년까지 살면서 151년을 살아남아 176세에 숨졌다. # #

대부분의 거북은 연구원 수명이 연구 대상보다 더 짧기 때문에 연구는 더딜 수밖에 없다. 1750년에 세이셸 제도에서 태어난 알다브라 거북, 에드위타는 2006년, 255살에 죽으며 세상에서 가장 오래 산 육상 동물이 되었다. 몇몇 조개 종류는 몇백 년씩 살기 때문에 가장 오래 산 동물은 아니다. 심지어 척추동물로 한정지어도 표본 하나만 방사선 동위원소 조사해 봤더니 최소 270년 최대 500년을 산 그린란드상어 같은 척추동물도 있으며, 호주 심해에 서식하는 오렌지러피란 물고기도 수명이 200년에 달할 것으로 추정된다. 200살을 넘긴 땅거북들이 더 있으나, 출생시기가 너무 오래전이라 증명이 되지 않아 공식적으로 가장 오래 산 동물은 1832년에 태어나 현재까지 190년을 넘은 조너선이라는 세인트헬레나거북이다.

거북의 진화 과정

페름기-트라이아스기 대멸종 이후 지배파충류보다 먼저 세계에 번성할 수도 있었겠으나, 결국 번성하는 종은 지배파충류가 되었다. 하지만 그 대신 백악기 대멸종 이후 공룡이 쇠락한 틈을 타 크게 번성했다. 현재까지 밝혀진 것만 무려 20여 종이 이 당시 태어났고 수백만 년간 번성했다.[2]



공룡 멸종 이후, 6천만 년 전에 살았던 카르보네미스의 복원도.

현재 생존하는 모든 땅거북은 바다거북의 후예다. 유전적으로 땅거북의 일부종과 바다거북 일부 종의 유전적 유사성이 일부 바다거북 종들 사이의 유사성보다 높은 경우가 왕왕 있다. 이는 참 아이러니한데, 모든 바다거북은 고대 땅거북의 후예라고 여겨지기 때문이다. 즉 태초의 거북은 땅거북이고, 이들이 훗날 바다거북으로 진화한 것이다. 결국, 태초의 땅거북은 멸종하고, 그 생태학적 직위를 바다거북에서 진화한 땅거북이 채우게 된 것이다.

거북의 껍질은 복갑이 먼저 진화하고 이후에 배갑이 진화한 것으로 배아 발생과정상 추정했는데, 이후 오돈토켈리스라는 화석종이 배갑만을 지닌 채 발견되어 이러한 주장을 지지하는 듯했으나, 복갑이 퇴화했을 가능성도 있어 논란의 여지가 있었다. 하지만 그보다 더 원시적인 종인 에우노토사우루스가 발견되면서, 땅을 파기 위해 복갑이 먼저 진화하였고 같이 넓어진 갈비뼈 또한 등껍질로 진화하여 거북 껍질의 미스테리가 풀렸다.[3]

결과적으로 거북은 빨리 움직일 수 있는 능력을 잃는 대신에 단단한 갑주로 무장함으로써 허리·등·배와 같이 신체의 주요한 부분을 보호하는 쪽으로 진화하였다. 또한 원시 거북은 머리와 다리를 딱지 안에 넣지 못했던 것에 비해, 갈라파고스에서 사는 코끼리거북과 바다에서 사는 거북을 제외한 많은 거북종들은 머리와 다리를 모두 딱지 안에 있는 공간에 넣어 적의 공격으로부터 보호할 수 있다.

거북이 목을 구부려 머리를 딱지 안으로 넣는 방법에는 두 가지가 있다. 하나는 세로로 접는 방식이고 다른 하나는 수평으로 접는 방식이다. 이 두 방식은 두 갈래로 갈라진 거북류에서 각기 따로 발현된 기질로 생각된다. 이런 종류의 거북들은 방어력 보완을 위해 머리 피부가 각질판으로 되어 있다. 곡경아목의 거북은 모두 남반구에 있는데, 이는 그들의 진화가 어디서 이루어졌는지 설명한다. 특히 상자거북류는 이런 숨는 능력이 발달하였는데, 머리를 집어넣으면 배딱지의 일부가 문짝과 같이 움직여 머리가 들어오고 나가는 것이다.

또한 일부 종은 겉으로 드러난 껍데기가 없다. 대표적인 예시로 장수거북, 자라, 그리고 팬케이크거북 등 있다.



상술했듯 모든 땅거북은 바다거북의 후예로, 땅거북의 조상인 바다거북은 무거운 배갑을 이고 물속에서 쉽게 헤엄치기 위해 복갑 안쪽에 몸통 전체 부피의 무려 2/3를 차지하는 거대한 폐가 위치하도록 진화하여 이 폐가 부레 역할을 할 수 있도록 진화했는데, 이게 땅거북에게도 퇴화되지 않고 똑같이 남아 있어서 땅거북을 물에 넣으면 비록 헤엄은 못 치지만 둥둥 떠다닌다. 또한 머리가 작은 종들에 한정해서 체형상 몸이 그냥 수평이 되어 물에 뜨기 때문에 익사하는 일은 없다. 단 반수생 거북 중 악어거북이나 마타마타거북같이 무거운 종은 몸이 제대로 뜨지 못해 익사했다는 보고가 올라온 적 있다.

이러한 거대한 폐는 물거북에겐 부력과 잠수를 위한 폐활량 때문에 필수적이라 쳐도 땅거북에겐 왜 똑같이 남아 있는지 의아할 수도 있다. 사실 이 거대한 폐는 호흡뿐만 아니라 체온 조절에도 중요한 역할을 한다. 몸이 워낙 두꺼운 거북에게 있어서 단순히 배갑을 햇빛과 그늘에 맡겨서 몸을 덥히거나 식히는 방식의 체온조절은 몸 내부까지 열이 전달되지 않아서 한계가 존재하고, 몸 내부에 직접적인 열기, 냉기를 전달시켜야 하는데 땅거북은 추울 땐 더운 곳으로 이동해 더운 공기를 마시고, 더울 땐 시원한 곳으로 이동해 시원한 공기를 마시는 식으로 체온조절을 한다. 이런 체온조절 방식 탓에 땅거북을 사육할 때에 있어서 하부열원은 절대적으로 금기시되는 요소 중 하나이다. 애당초에 배갑에 햇빛을 쫴서 몸을 덥히는 땅거북에게 배갑은 안 따뜻해지고 복갑만 따뜻해지는 방식은 결코 좋다고 말할 수 없으며, 기본적으로 상부열원에 비해 사육장 내부 공기가 차가울 수밖에 없는 하부열원은 땅거북이 추울 때 더운 공기를 마셔서 몸을 덥히는 게 불가능하기 때문이다.

거북의 특이한 모습은 파충류 및 석형류의 분류 자체를 엄청 꼬아버린 원흉이기도 하다. 원시 파충류와 거북을 이어주는 미싱 링크가 발견이 안 된 데다가 거북만 따로 새 계통군에 넣으려니 파충류 분류군 자체가 박살 난다. 2014년 기준으론 분자생물학의 도움으로 인룡류(Lepidosauria; 도마뱀, 뱀, 모사사우루스, 투아타라 등)보다 주룡류/지배파충류(Archosauria; 악어, 익룡, 공룡, 새 등)에 가깝다는 게 학계의 주론이다. 현재는 주룡류와 상위 계통 및 거북목의 상위 계통끼리 묶어 분류하는 아르켈로사우루스류(Archelosauria)라는 분류군이 만들어져 있다.

추가로 거북은 해부 구조와 계통상의 위치가 애매하여 한때는 독자적으로 무궁류라는 분류군에 넣기도 했으나 현재 무궁류는 이궁류의 특수한 진화로 보는 추세로 유효하지 않다고 보는 중이다. 현생 거북은 측두창이 없으나 원시 거북 중 이궁류 상태의 거북이 발견되기도 했다. 측두창이 어떻게 없어진 것인지에 대해선 밝혀지진 않았다.

결론은 현재 거북은 악어, 새가 속한 지배파충류는 아니지만, 서로 간 공통 조상에서 갈라졌다고 본다.

거북의 경우 파충류중에서 사육에 대한 인식이 좋은 편에 속한다. 여타 다른 뱀, 도마뱀은 중소형 막론하고 얘들의 사육은 사람들에게 따가운 눈살을 받기 일수인데, 거북은 귀엽고 유순하다는 인식 때문에 사회적 인식이 좋다.

거북은 생존 환경의 육지와 물의 비율에 따라 땅거북, 습지 거북, 반수생 거북, 완전 수생 거북으로 흔히 나뉜다. 이는 사육상 분류다. 예외는 있어서 습지 거북을 사육 상 귀찮음 문제로 반수생 거북으로 기르기도 한다. 여기에 더하는 사육 정보는 매우 단편적인 정보라서 각자의 종에 관한 추가적인 정보 수집이 필수적이다.

파충류 중에서는 알을 작게, 많이 낳으며 그만큼 덩치가 작은 새끼들이 많이 태어난다. 애완동물로서는 함정이 될 수 있는 게 페닌슐라쿠터와, 악어거북, 마타마타거북같이 등갑 길이가 30cm가 넘어가는 대형 거북들 역시 무조건 작게 태어나기 때문에 새끼손가락보다 작은 귀여운 거북이를 어떤 종인지 모르고 사서 키우게 되었는데 시간이 갈수록 계속 커지면서 30 cm가 훨씬 넘어가는 괴수로 변해가는 바람에 감당 못하고 유기하는 사례가 매우 많다. 특히 쿠터류와 자라가 그 요주의 주인공이다. 다행히 늑대거북과 마타마타는 어느 정도 숙지를 하는 사람이 기르는 경우가 많은 편.

거북은 파충류이지만 반수생거북은 거의 물고기와 비슷한 수준으로 대접받는다. 이것이 반수생거북을 파충류샵이 아닌 수족관에서 더 쉽게 볼 수 있는 이유이다. 그나마 땅거북은 제대로 파충류 취급을 해준다.

반수생 거북들은 사람이 다가오면 물장구를 치거나 쫄래쫄래 따라다니는 등 마치 주인에게 애교를 부리는 듯한 행동을 할 때가 있는데, 사실 이건 주인을 알아보는 게 아니라 밥 달라고 조르는 행위다. 정확히는 '사람이 오면 밥을 준다.' 정도로 알고 있기 때문에 굳이 주인이 아니더라도 다른 사람이나 마네킹 같은 걸 놔도 똑같은 행동을 보인다. 특히 사료통을 보면 미친 듯이 흥분한다. 늑대거북부터 바다거북, 자라까지 거의 종을 가리지 않는 편이다. 땅거북도 눈앞에서 풀을 흔들어주면 쫓아와서 뜯어먹으려고 한다. 하지만 이건 반만 맞는 말로, 오래 키우다 보면 주인을 조금은 알아본다. 물론 인식은 '밥을 주는 것' 정도지만 다른 사람과 밥을 자주 주는 사람을 구분한다. 상자거북이나 흔히 나무거북이라 불리는 우드터틀 등 지능이 높은 몇몇 종류는 실제로 주인을 알아보며, 그에 따라 주인에게 친밀감을 보이기도 한다고. 늑대거북 역시 주인을 알아보기도 한다.

개체에 따라 성격도 차이가 있어 느긋한 걸 넘어서 나태한 녀석, 사료가 조금만 불어도 입에 대지도 않고 새 밥을 달라고 고개를 빼어드는 녀석, 다른 거북들은 얌전히 잘 있는데 물이 약간만 탁해져도 육지에 올라와 물을 환수할 때까지 물에 들어가지 않는 녀석 등 각자의 특징이 있다.

사육장 밖에 풀어놓으면 혼자서 집 구석구석 모험을 떠나는데, 언제나 어둡고 구석진 곳을 좋아한다. 그리고 집이 넓을 경우 돌아다니는 도중에 싼 배설물을 발견하기 어려우니 화장실에 풀어놓는 걸 추천한다. 자기가 싼 똥을 자기가 배로 으깨서 집안을 죄다 똥칠해놓으니 조심하자.[4] 후술하겠지만 반수생거북이는 땅에선 먹이를 먹지 못하니 적당히만 풀어놓자.

대양을 헤엄쳐다니는 바다거북을 제외하면 대다수의 종이 활동성이 낮아 움직임이 느리거나 한 자리에 장시간 매복하면서 지내기 때문에 활동반경이 상당히 좁다. 육지거북과 수생거북을 가리지 않고 방 안에 풀어놓으면 구석진 곳으로 들어가 잠을 자면서 한동안 나오지 않을 정도이다. 그래서 활동에 방해만 안 될 정도라면 어느 정도 좁은 사육장에서도 기를 수 있다는 장점이 있다.

대부분의 반수생 습지거북들은 뒤집히면 목을 길게 빼서 바닥을 밀어낼 때의 반작용으로 몸을 일으키는데# 목을 길게 빼는 모습이 보기에 따라 웃기기도 하고 귀엽기도 하다. 땅거북의 경우 목보다는 다리의 반동을 이용하여 시소처럼 좌우로 흔들거리다 한쪽으로 확 엎어져서 자세를 바로잡는 행동을 많이 보인다. 단, 이 모습이 귀엽다고 장난으로 뒤집는 것은 잘못된 행동이다. 만약 거북이 뒤집어졌다면 거북 입장에서는 굉장히 위험해지는데 그나마 자라나 남생이 같은 종류는 목으로 버텨서 일어날 수는 있지만 갈라파고스 땅거북 같은 종류는 일어나지 못하고 죽고 마는 경우도 있다. 자세히 보면 알겠지만 뒤집어진 몸을 일으키는 것은 거북에게는 꽤 힘이 드는 일이며, 등갑의 모양 때문에 목을 빼도 땅에 잘 닿지 않는 거북이나 덩치가 큰 거북에게는 더욱 힘겹다. 그리고 일부 거북들, 특히 덩치가 큰 육지 거북들은 저렇게 목을 빼서 일어나는 것 자체를 할 줄 모르고 아무렇게나 다리를 휘저으며 발버둥치기도 한다. 그러다가 힘이 빠져 가만히 있게 되므로, 수시로 확인해서 원래대로 뒤집어야 한다.

대형 땅거북과 바다거북 중에는 이렇게 뒤집혔다가 일어나지 못해서 그대로 죽어버리는 경우가 종종 있다. 어찌어찌해서 뒤집혔는데 하필이면 요상한 지형 위에 뒤집혀서 도저히 자력으로 일어날 방법이 없다거나, 땅이 너무 물러서 목을 내밀어도 땅이 파이기만 할 뿐, 반작용을 얻지 못하는 경우이다. 대형 거북을 전시한 수족관에서도 뒤집힌 거북이 자력으로 일어나지 못해서 결국 직원이 출동(?)하는 광경#을 가끔 볼 수 있고, 집에서 키우는 거북도 주인이 장시간 신경을 안 쓴 사이에 뒤집혔다가 일어나지 못해서 결국 죽어버린 사례가 있다. 즉, 뒤집히는 것은 거북 입장에서는 자칫 잘못하면 목숨을 잃을 수도 있는 위기인 셈이다. 이 때문에 야생 대형 거북은 뒤집힌 친구 거북을 보면 지체하지 않고 다가가서 도와주는 경향이 있다.

한국에서는 자라를 제외하면 거북의 번식이 잘 이루어지지 않는다. 반수생 거북이들은 난이도는 낮지만 대다수가 생태계 교란종으로 지정되어 번식이 불법이고 땅거북은 농장이 아닌 개인의 번식 사례가 거의 없다. 그래서 땅거북 알이 부화했다고 하면 뉴스감으로 나올 정도다.

외국에서는 자신의 아기와 거북을 같이 기르는 모습을 담은 영상이 꽤 많는 사람이 유튜브에 올라온다.


위 영상은 초식성 땅거북 중 레오파드거북과 소녀가 함께 가족으로 사는 모습을 담은 영상이다. 레오파드거북은 초식성 땅거북으로, 성질이 온순하다. 그 덕분에 작정하고 인간에게 위해를 먼저 끼칠 확률이 매우 낮은 편. 이 소녀에게는 이 동영상을 촬영한 지 5년 후 동생이 생겼는데, 여전히 이 거북을 키운다. # 영상에서 나온 거북과 아이의 단란한 모습을 보고 우리 애도 땅거북이랑 키워보겠다고 생각하는 사람들은 땅거북에게 살모넬라균이 있음을 주의하여 위생 관리를 철저히 해야 한다. 살모넬라균에 대한 우려가 꽤 심각하기 때문에, 미국 CDC는 5세 이하의 아동과 면역저하자는 (거북이를 포함한) 파충류 접촉을 멀리하도록 권유한다.[5]

사람들의 생각과는 달리 초식성 동물도 육식 동물 못지않게 강한 공격성을 보이고 사람에게 심각한 위해를 끼칠 수도 있지만, 땅거북은 대부분 성질이 순한 데다가 몸 구조상 인간에게 해를 끼치기 어렵고 움직임도 느리므로 살모넬라균의 문제를 제외하면 너무 걱정하지 않아도 된다.

위의 영상에서 나오는 땅거북이 아닌 늑대거북, 악어거북을 위시한 반수생 거북 등은 공격성도 강하고 공격 능력도 상당하기 때문에 아이에게 큰 위해를 끼칠 수도 있으나, 이런 반수생 거북은 보통 수조나 어항 등에 기르지 땅거북처럼 아이 옆에 풀어 놓고 기를 일이 없다.

유명한 애완 거북으로는 2006년에 사망(사망 당시 176세)한 찰스 다윈의 영원한 친구 해리엇이 있다.





브라질에서는 화재로 등껍질이 거의 다 타버린 거북이를 인공적으로 등껍질을 만들어 달아준 일도 있다.

반수생거북과 바다거북류는 혀와 침샘이 퇴화되었으며 먹이를 물과 함께 빨아들이는 식으로 섭취하기 때문에 육지에서는 먹이를 섭취하지 못한다. 그렇다 보니 땅에서 먹이를 주면 물속에 다시 넣어 줄 때까지 먹이를 계속 문채로 안절부절못하는 모습을 볼 수 있다.

거북은 대부분 꼬리가 짧다. 땅거북은 거의 안 보일 정도. 예외로 늑대거북과 악어거북은 꼬리가 길고 굵다. 보석거북과 남생이 등 돌거북과에 속하는 종들 역시 새끼 시절에는 꼬리가 길다. 바다거북도 꼬리가 긴 개체가 드물게 보인다.

애완용으로 키워지는 반수생 거북이들은 대부분 미국을 비롯한 아메리카 지역에 서식한다. 늪거북과, 흙탕거북과, 늑대거북과, 자라과 등. 이 4가지 과에 속하는 종들이 뒤섞여서 살아가는데, 미국은 강의 바위 위에서 리버쿠터나 커먼 머스크 터틀이 늑대거북의 등 위에 단체로 올라가서 일광욕을 하는 등의 광경을 거의 매일 실시간으로 볼 수 있는 그야말로 거북이들의 낙원이다. 미국은 한국과 비슷한 환경을 갖추고 있어서 생태계를 교란할 가능성이 높으며 실제로 생태계 교란종으로 지정된 종들의 대부분이 미국에 서식하는 종들이다.

완전 수생 거북은 일생의 대부분을 물에 사는 종들을 의미한다. 모든 바다거북이 이에 해당되며 가정집에서 바다거북을 기르는 것은 불가능에 가깝다. 또한 바다거북은 전종이 CITES 부속서 1이라 아쿠아리움이라도 있지 않은 이상 개인이 키우는 것은 불가능에 가깝다. 이외에 가장 흔한 종은 돼지코 거북이 있다. 이러한 종들은 육지가 거의 필요가 없다. 오히려 육지에 내놓으면 자신의 무게에 짓눌려 위험할 수 있는 종들도 있다. 간혹가다가 잠시 일광욕을 할 때나 산란시를 제외하면 물에서 생활한다.

바다거북을 제외한 민물 완전 수생 거북이로는 돼지코거북과 자라, 뱀목거북 등이 있으며 나머지 종류인 늑대거북, 악어거북, 마타마타, 네로우브릿지사향거북, 멕시칸자이언트사향거북 등은 완전수생에 가까운 습성을 가진 반수생 거북이다.

자세한 사육 정보는 반수생 거북 사육 정보를 참고하여 응용하자.

  자세한 내용은 거북/반수생 거북 사육 문서를 참고하십시오.

습지 거북은 육지 거북과 반수생의 중간쯤 위치하는 분류다. 말 그대로 늪지에서 사는 거북이다. 이러한 거북을 키울 때는 육지 : 물 비율이 1:1인 경우부터, 물을 좀 큰 물그릇으로 대체하거나 다소 큰 육지가 있는 반수생 세팅으로 기르는 경우까지 다양한 방법이 있다. 가장 큰 문제는 사육의 난이도. 식성은 종마다 다르며 육식도 필요한 종이 대다수다.

  자세한 내용은 거북/땅거북 사육 문서를 참고하십시오.

거북목은 서식 환경에 따라 땅거북, 담수거북 (반수생거북), 바다거북으로 나뉘기도 하지만 일반적으로 목을 구부리는 방식에 따라 잠경아목, 곡경아목의 두 가지로 크게 구분된다. 서식 환경, 식성, 크기 등 거북을 분류하는 다양한 기준이 있지만 가장 명확하게 거북을 나누는 기준은 목을 등갑 안으로 넣어 보호하느냐(잠경아목), 등갑 옆으로 붙여 보호하느냐(곡경아목)를 기준으로 나누는 방법뿐이다. 하지만, 서식 환경에 따라 분류하는 편이 비교적 잘 알려져 있으니 아래 분류는 그에 따른다.

완전수생거북과 반수생거북의 차이는 사육하는 데 육지가 필요한가의 여부로 분류한 것이다.[6]

지금은 멸종한 대형 거북인 아르켈론의 복원도. 출처는 위키백과.

개별적인 거북은 각각의 적응을 겪었다. 예를 들면 바다거북은 두개골에 거대한 Salt gland가 있어, 파충류의 소금을 제거하기에 적합하지 않은 콩팥을 도와준다. 그래서 바다거북은 소금을 배출할 때 우는 것처럼 보인다. 반면 소금기가 있는 물에 사는 중국의 자라는 또한 소금기를 대처하기 위해 입에 있는 한 기관을 통해 소변과 비슷한 물질을 내뱉는다. 이 기관은 아가미로서의 역할도 하며, 사실 대부분의 배설 활동이 이 기관으로 이루어진다고 연구진들은 밝혀냈다.

현재 생태계교란 생물로 지정된 척추동물은 대다수가 반수생 거북으로 2023년 현재, 붉은귀거북과 리버쿠터, 중국줄무늬목거북, 악어거북, 레드벨리쿠터, 늑대거북[7]이 지정되어 있는 상태이다. 본래에는 붉은귀거북 단 1종만이 지정되어 있었지만 2020년을 기점으로 반수생 거북류들이 하나둘 생태계교란 생물로 지정되기 시작했다. 따라서 현재 주력으로 분양되는 종인 페닌슐라쿠터와 사향거북, 진흙거북, 비단거북 역시 생태계교란 생물로 지정될 가능성이 생겼다.

북아메리카산 청거북(정확히는 붉은귀거북)을 방생이랍시고 하천에 풀어주는 사람들 때문에 이 녀석에 의한 환경 파괴가 심각했었다. 특히 불교 관련하여 부처님오신날에 종교적 행사로 절에서 붉은귀거북을 잔뜩 사다가 하천에 방생하곤 하였는데, 이게 아주 심각한 문제가 되어 불교계 신문에서조차 2001년 방생을 자제할 것을 당부하는 기사가 올라왔을 정도. 다행히 2020년대 들어서 그런 행사는 거의 사라졌다. 사실 붉은귀거북이 아니라 생물종을 막론하고 어떤 생명체를 자연에 방사하는 것은 매우 조심해서 하여야 하는데, 기존에 없던 생명체가 들어온다든가, 혹은 방생으로 인하여 갑자기 특정 생명체의 개체수가 많아진다든가 하면 생태계가 교란되고 다른 생명체의 수가 급격히 줄어들기 때문이다. 수입 동물·한국 자생 동물을 넘어 기존 생태계에 없었던 생명체는 모두 외래종이나 다름없다.

처리 방법은 주로 동물원 사료로 쓰이는데, 주로 재규어, 점박이하이에나 사육장에서는 거북을 통째로 던진다. 실제로 재규어와 점박이하이에나의 이빨 강도와 턱힘은 등껍질도 부수고 먹을 수 있다. 사실 맹수로 분류될 정도의 식육목 정도 되면 대부분 붉은귀거북의 등딱지 정도는 부술 수 있는 치악력을 가지고 있다. 그리고 동물원 독수리들의 먹이로 실제로 파는 경우도 한국 뉴스나 토크 프로그램에서도 나오기도 했다. 마리당 천원에 사가서 독수리들에게 던져주면 알아서 잡아먹는데 독수리들이 열심히 몸을 움직이므로 운동도 되고 먹이도 되고 일석이조다. 물론 붉은귀거북은 생태계교란 생물이기 때문에 동물들에게 주지 않고 몰래 빼돌려서 키우는 건 당연히 불법이다. 또한 상어와 악어에게도 먹이로 던져주는 경우도 있다. 하지만 현재는 동물권에 대한 인식 때문에 이러는 곳은 없으며 대부분 전시용으로 기증되거나 최후의 경우 안락사 처리된다.

온갖 이유로 야생동물을 사냥하는 인간을 제외하면 딱딱한 등딱지 때문에 포식자들에게 잘 노려지는 편은 아니지만 상어와 악어, 점박이하이에나, 재규어같이 치악력이 강력한 포식자들은 거북을 보면 등딱지를 과자 먹듯이 깨물어 부수고 잡아먹어 버린다. 당장 상어의 경우에도 백상아리 같은 큰 개체까지 갈 것도 없이 평균 크기만 가도 거북의 등딱지는 무력하리만치 부숴진다. 유튜브 영상만 봐도 붉은 바다거북이 뱀상어에게 껍질 채로 뜯어먹히는 수위 높은 영상이 있다.

그 외에도 비단뱀, 아나콘다는 그냥 통째로 삼켜서 강력한 소화액으로 껍질째로 소화시키고, 검독수리나 흰머리수리 같은 대형 맹금류의 경우는 거북을 잡아채고 날아올라서 바위에 떨어뜨려 죽인 다음 먹거나 뒤집어서 약한 밑부분을 먹거나 그냥 팔이나 다리 부분을 먹으며, 침팬지는 돌 같은 도구를 이용하여 등딱지를 깨 먹는다.

이에 대항하여, 장수거북 같은 일부 거북은 크기가 매우 크고, 상자거북 같은 일부 거북은 등갑을 닫을 수가 있다. 하지만 크기가 크다 해도 대형 상어들과 악어들, 대형 맹금류, 재규어 앞에서는 소용이 없다.

알이나 새끼는 갈매기나 달랑게에게도 노려진다. 특히 새끼 거북이 등장할 때는 부화지에서 집단으로 출몰하므로 천적 입장에선 진수성찬이 펼쳐진다.

단단한 껍데기 속에 감춰진 고기가 의외로 별미다. 대중적이지는 않더라도 과거부터 동서양을 가리지 않고 진미로 전해져 왔으며, 특히 자양강장식으로도 유명하다. 요리법은 보통 도축하여 고기만 따로 조리하는 법과 껍데기째 통으로 구워 먹는 원시적인 방식으로 나뉜다.

고기만을 조리할 경우 보통 국이나 탕, 수프의 형태로 끓여먹는 것이 일반적이다. 일반인에게 가장 잘 알려진 요리로는 자라를 주재료로 하는 용봉탕이 있으며 맛도 맛이지만 원기를 증진하는 보양식이라는 인식이 강하며 더 나아가 일본에서는 정력을 돋우는 식재로 여겨지고 있다.

서양에서도 마찬가지로 바다거북 수프가 꽤 인기 있는 메뉴였지만, 현대에는 남획과 환경오염 등으로 인한 개체 수 감소 때문에 자취를 감췄다. 대신 소 머릿고기를 이용한 가짜 거북 수프(Mock turtle soup)가 명맥을 잇고 있다. 주로 자라처럼 수프로 만들어 먹는데, 미국에서는 서부 이주민들이 주로 먹었기 때문에 개척 시대를 상징하는 음식 중 하나이다. 15소년 표류기에서도 소년들이 산란하러 온 바다거북을 잡아서 스프로 끓여먹는 내용이 나온다. 현대에는 보호종으로 지정된 거북이 많고 후술할 위험성 문제로 함부로 먹지 않는 것이 좋다.

가장 간단한 방법은 거북이를 잡아 칼로 동맥을 끊어 피를 뺀 후 등딱지째로 불 위에 얹어 놓고 굽는 것이다. 단단한 등딱지가 자체적으로 찜기 역할을 해서 별다른 조리기구가 필요 없기 때문이다. 단 이렇게 요리할 경우 내장도 같이 익히는 셈이기 때문에 조리가 끝난 후에 제거해야 한다. 등딱지를 두들겨 봤을 때 쉽게 깨지면 다 익은 것이라고 하며, 이후에는 그냥 등딱지를 떼내고 먹으면 된다. 거북의 크기에 따라 익는 시간은 다르다. 그리고 이렇게 요리하면 체내에 어느 정도 잔류한 거북 혈액 특유의 염분 덕분에 따로 양념할 필요도 없는 것이 특징.

과거 선원들에게도 거북은 중요한 고기 공급원이었다. 맛도 맛이지만 신진대사가 느린 덕에 먹이 없이 장기간 방치해도 살아있는 특성상, 장기보존이 가능하면서도 신선도를 유지하는 이상적인 식량이였기 때문이다. 또한 등딱지가 바닥에 닿게 뒤집으면 스스로 뒤집을 수가 없어 도주할 염려도 없었다. 때문에 대항해시대 이래로 이런 맛과 효율성을 겸비한 식량을 확보하기 위해 바다거북은 물론 갈라파고스땅거북 같은 땅거북들도 수없이 잡혔다. 심지어 육지에도 그 맛이 전파되어 영국에 커리가 처음 전파되었을 때, 당시 커리 요리책 중에서도 거북 고기를 주재료로 하는 레시피가 게재된 바 있다.

무인도나 밀림 같은 오지에서 표류할 때도 거북은 훌륭한 단백질 공급원이다. 일단 찾는다면 등딱지 때문에 움직임이 둔해서 사람이 쉽게 잡을 수 있고, 등딱지에 숨더라도 목과 다리 사이의 틈새를 찌르면 쉽게 숨통을 끊을 수 있다.[8] 종을 가리지 않고 일단 뒤집기만 하면 완벽하게 무력화된다. 또한 피를 식수 대신 사용할 수 있다. 혈액에는 염분이 포함되어 있어 염분도 보충할 수 있다. 하지만 질병이 옮을 위험이 있어 목을 지나는 혈관 기관의 상태를 확인한 뒤, 이 부위가 부어 있는 등 문제가 발견된다면 피는 포기해야 한다. 고기는 피를 철저히 뺀 후 말리거나 가열해서 섭취해야 한다. 이러한 특성 탓에 생존왕 베어 그릴스가 야생에서 자주 잡아먹는 동물 중 하나로 등딱지채 구워 먹는 조리법을 선보였다. 그릴스가 먹은 음식 중 뱀이나 악어 등의 파충류 종류는 제법 후한 평을 듣는 경우가 많은데, 거북 요리의 경우도 마찬가지로 치킨 맛이 난다고 하면서 맛있다고 극찬하였다.[9] 고독한 생존가에서도 에드 스태포드가 아프리카 나미비아 편에서 땅거북을 잡아다가 피를 뽑아 식수 대신 사용하고, 베어처럼 껍질채 3시간 반을 구워 통째로 먹는 걸 보여준다. 껍질채 구우면 고기에 불이 닿지 않아서 고기가 촉촉하다는 해설을 하였으며, 3시간 반을 굽자 껍질이 손으로 잡아 뜯어낼 수 있을 정도로 약해지는 것도 보여줬다.

EBS 세계테마기행의 미크로네시아 편에서 한 부족이 바다거북을 잡아 요리하는 장면이 나오기도 했다. 이 부족은 원래 바다거북을 신으로 숭배했지만, 서양에서 기독교가 전파되면서 바다거북을 신성한 존재가 아니라 맛있는 존재로 여기게 되어 바다거북 요리를 먹게 되었다. 특히 이 지역 주민들은 동물성 지방을 접할 기회가 드물어 소중한 에너지원으로 여긴다.

동아시아의 경우 한국과 일본은 전근대에는 자라 외에도 각각 남생이와 바다거북을 식용했으나, 현대에는 해당 거북류들이 각국에서 멸종위기에 처한 탓에 자라를 식용하는 문화만 남았다. 다만 일본의 경우 본토가 아닌 오가사와라 제도에서는 현대에까지도 바다거북을 식용한다. 반면 중국은 현재도 다양한 종류의 거북류를 식용하며, 그에 따라 거북류 양식장에서는 자라뿐만 아니라 남생이, 붉은귀거북, 중국줄무늬목거북 등 다양한 거북류를 식용으로 양식한다.

소설 해저 2만리에서 네모 선장이 노틸러스호의 모든 식단은 해산물로만 구성되어 있다고 안내하는 중에, 주인공 일행 중 한 명이 그럼 이 소고기는 뭐냐고 묻자 그것은 소고기가 아닌 바다거북 고기라고 대답하며 지나가듯 언급된다.

살아남기 시리즈 중 바다에서 살아남기에서도 거북 고기를 먹는 장면이 있다. 피를 빼서 식수로 쓰고, 고기는 고무 구명 보트로 표류하는 상황이라 불을 피울 수 없었기 때문에 회처럼 먹는다.

영화 카니발 홀로코스트에서는 거북 등껍질을 분해해서 먹는 장면이 있는데, 모형이나 CG가 아니라 진짜 거북을 죽이고 먹은 것이다. 이 때문에 동물 학대 논란이 있었다. 감독의 해명에 의하면 해당 거북은 원주민들이 자주 사냥해 먹는 노란점아마존거북이었다.

탄자니아의 잔지바르 지방을 비롯한 여러 국가에서 야생 바다거북의 고기를 먹고 "켈로니톡시즘"이라는 식중독을 유발하여 집단사상자가 발생했다는 보고 사례가 여럿 존재한다.[10] 특히 이 식중독은 어린이와 노약자에게 치명적이며 식중독의 이유가 자세히 밝혀지지 않았지만, 거북이 먹는 조류 때문으로 추정된다 밝혔다. #

  자세한 내용은 거북/창작물 문서를 참고하십시오.

한국어로 흔히 '거북이'라고 불리지만 정식명은 '거북'으로, '거북이'는 어미 '-이'가 붙었고 거북을 일상적으로 부르는 표현으로 둘 다 표준어다.

영어로는 turtle과 tortoise가 있으며 영국과 미국에서 관련 어휘의 뜻이 약간 다르다.

Terrapin(테라핀)도 있는데 이는 brackish water(기수역, 바닷물과 강물의 중간 수역), 염분이 어느 정도 있는 물에 사는 거북을 지칭한다. 원래 영어엔 Tortoise라는 단어만 있었다가 나중에 바다거북과 반수생거북을 분리하는 용어의 필요성이 등장하여 해당 단어들이 따로 만들어졌다. 18세기에 바다거북 수프를 Sea Tortoise Soup라 칭한 것이 그 예이다. 이런 흔적이 남아있는 게 바로 과거 영국 이민자들이 나라를 세워 옛날 영국식 영어의 흔적이 남아있는 호주 영어이다. 호주에서 원래부터 자생하는 땅거북 종류는 없기 때문에 육지/바다거북을 구분할 필요가 없어 호주 영어에서는 민물거북을 tortoise라고 부르는데, 이를 두고 현대에서 올바른 용법이 아니란 논란이 있다. 터틀과 토터스의 차이를 주제로 한 짤막한 노래도 있다.