우제목 고래하목 수염고래과의 포유류다.

대한민국에서는 청고래[3], 흰긴수염고래[4], 흰수염고래, 대왕고래 등으로 부르며, 본래는 흰긴수염고래가 비교적 정형화된 명칭이었으나 2010년대 이후 학계의 추세는 대왕고래라 칭하는 쪽으로 옮겨가고 있다. 표준국어대사전에는 흰긴수염고래라 등재되어 있다. 영어로는 Blue Whale.[5] 학명은 Balaenoptera musculus[6]

현재 대왕고래는 5가지 아종이 있으며, 이 중 남극대왕고래가 가장 크다.[7] 또한 남극대왕고래와 피그미대왕고래는 유전적으로 매우 가깝다.

[8]

지구 역사상 가장 거대한 동물이다.[9] 몸길이는 보통은 21m ~ 26m[10]고 몸무게는 72t ~ 135t이다.[11][12][B][C] 최대 몸길이는 29m 이상이며 최대 몸무게는 150t ~ 200t 사이에 달하는 덩치를 자랑한다. 보통 암컷이 수컷보다 더 크다.[C][16] 중생대의 공룡을 비롯한 고생물들까지 모두 찾아봐도 대왕고래를 능가할 덩치를 가진 동물은 아직 발견되지 않았다.[17][18]

2015년 연구에서 포경 데이터베이스에서 30m가 넘는 개체를 88마리 기록됐고, 그중 1930년에 잡힌 33m 개체를 서술했고,[D] 발견위원회는 최대 31m(102피트) 길이의 개체를 보고했다.[20] 기네스북에서는 33.6m 정도를 최대 길이로 인정했지만 이를 연구한 2015년 논문에 나오듯이 학자들은 30.5m 초과의 추정치는 신뢰도가 떨어진다고 주장하며, 학자들은 과학적으로 존재 가능성이 있는 가장 긴 개체의 길이는 약 30.5m 정도로 보고 있다.[D][E] 참고로 과학적으로 몸길이가 직접적으로 측정된 가장 긴 개체는 파나마 운하에서 잡혔으며, 경추 부분을 조사한 결과 길이가 과장되지 않았음이 확인됐으며, 주둥이 끝에서 꼬리 끝까지 길이를 측정한 결과 29.9m(98 피트)였다.[23][F] 공식적으로 측정된 최대 체중은 1947년 3월 20일에 남극해에서 잡힌 암컷으로 길이 27.6m, 체중은 190t이었다.[B][26] 최대 199t까지도 추정하기도 한다.[D] 최대 체중 추정치는 약 200t까지가 최대 한계치로 보고 있다.[E] 이는 하나의 개체에서 동시에 측정된 값이 아니고, 각각 다른 개체에서 따로 측정된 기록이다. 물론 무게와 길이가 동시에 측정된 사례도 있는데, 몸길이 27m였던 대왕고래의 체중은 108t이었다. 참고로 이 개체를 해체했을 때에 나온 각 부위별 중량은 수염 1t, 피 7.2t, 지방 23t, 고기 50t, 골격 20t, 내장 2.7t, 혀 2.7t, 간 0.8t이었다.[29] 남극 아종 중 과학적으로 몸길이가 직접적으로 측정된 가장 긴 개체는 길이 29.5m, 체중은 163t, 체액까지 포함한 추정 체중은 178t에 달했다.[B][E] 유체 역학 모델에 따르면 대사 및 에너지 제약으로 인해 대왕고래는 길이 33m를 초과할 수 없다.[32] 사진 시퀀스 방법을 사용하여 2006년과 2015년 사이 캘리포니아만에서 목격된 169마리 개체의 길이를 측정한 결과 평균 길이가 20.49m, 최대 길이는 29.01m로 측정됐고, 최대 길이의 개체는 다른 추정에 따르면 0.95의 확률로 27.53 ~ 30.50m 사이로 추정된다.[33]

하지만 길이가 가장 긴 동물은 아니다. 현존하는 동물 중에서도 1870년에 발견된 사자갈기해파리가 36.6m 정도로 대왕고래보다 더 길고,[D][35] 프라야 두비아라는 심해 히드라는 최대 40 ~ 50m의 길이를 자랑한다. 그리고 불확실한 추정치이지만 1864년에 스코틀랜드에서 발견된 긴끈벌레의 한 개체는 55m를 기록했다. 물론 이들은 길이만 엄청나게 긴 것에 불과하기에 체중은 대왕고래에 한참 못 미친다. 또한 지금은 멸종한 동물들까지 포함하면, 과거 쥐라기, 백악기에 살았던 초대형 용각류들은[36] 대왕고래보다 몸길이가 비슷하거나 조금 더 길었지만, 체중은 아무리 무거워도 대왕고래의 절반 수준이었다.[37]

그나마 해양 동물 중에서 초대형 어룡 정도가 대왕고래와 체중이 비슷할 가능성이 있다. 영국의 웨스트버리 지층에서 샤스타사우루스과로 여겨지는 어룡 이크티오티탄의 몸길이가 약 25미터로 추정되어 역사상 최대 크기의 어룡이자 최대 크기의 해양 파충류로 학계에 소개되었다. 이만큼 거대한 어룡은 대왕고래와 무게도 비슷할 것으로 추측된다.

2023년에 페루의 사막에서 발견된 에오세 중엽의 바실로사우루스과 고래 페루케투스가 몸길이는 17 ~ 20m에 체중 추정치 범위가 85t ~ 340t으로 추산되어 화제가 되었다. 하지만 2024년 논문에서 페루케투스의 체중을 60t ~ 114t으로 재추정하였으며, 과거 학계에 보고된 대왕고래의 크기 기록들 및 회귀 분석과 체적 측정 방식을 이용하여 각기 다른 길이의 대왕고래 개체의 몸무게를 추산하였다. 해당 논문의 저자들은 25m 길이의 대왕고래의 몸무게 추정 범위는 약 100t ~ 120t, 30m 길이의 대왕고래의 몸무게 추정 범위는 약 184t ~ 205t이라는 결과를 발표하였으며, 33m 길이의 대왕고래의 몸무게 추정 범위는 약 252t ~ 273t이라는 결과가 나왔다고 한다.[38] 2025년 논문에서는 페루케투스의 몸길이는 15m ~ 16m, 몸무게는 35t ~ 40t으로 재추정되었다.[E]

30t이 넘는 지방층이 피부를 덮고 있고 혀의 길이도 3m가 넘어가며 눈은 자몽정도 크기이다. 약 180kg 가량의 무게의 심장에서 나오는 대동맥은 사람이 그 안에서 수영을 할 수 있을 정도. 소동맥에서는 사람이 가정에서 키우는 소형 애완견이 돌아다닐 수 있을 정도라고 한다. 그에 걸맞게 심박수는 분당 37회다. 위는 약 1t의 먹이를 저장할 수 있고 심장도 골프 카트 크기 정도라고. 다만 목구멍은 덩치와 상반되게 자몽 정도 크기의 물체까지만 삼킬 수 있을 정도로 엄청나게 작은 편.[40]

그렇다고 해도 식사 중에는 절대 가까이 가서는 안 된다. 먹이를 먹을 때는 목구멍이 커지기 때문에 고래의 입 안으로 빨려 들어가면 그대로 저승행 확정이다. 대왕고래는 아니지만 비슷한 사례는 있다. 브라이드고래가 실수로 사람을 빨아들인 적이 있는데 곧바로 뱉어냈다고 한다. 대왕고래도 물개를 입에 머금은 모습이 관찰되었는데, 이때 물개가 알아서 나가도록 입을 벌리고 있었다 하니, 대형 고래들은 입맛에 맞지 않는 먹이를 바로 뱉어내는 모양이다.

두개골 길이도 5.79m에 달하며, 피그미대왕고래의 두개골 길이는 4.86m에 달한다.[41]

거대한 크기에 걸맞게 수컷의 경우 생식기 길이는 3m에 이르며, 직경은 30cm나 된다.[43][G][45] 길이가 21.6m인 수컷 표본의 생식기 길이는 1.83m에 달했다.[G] 1회 사정량은 20L 이상이다. 음경은 섬유탄성 조직으로 이루어져 있고, 평소에는 몸 안에 숨겨져 있지만 교미 할 때는 생식기 틈새 밖으로 튀어 나온다. 다만 이러한 특성으로 대왕고래를 포함한 수염고래류는 교미 중에는 음경 길이를 측정할 수 없어서 평균을 구하는 것은 어렵다고 한다.[47] 다만 역사상 생식기 길이가 가장 긴 동물은 아니며, 향유고래가 최대 5m 정도의 생식기 길이로 평균적인 대왕고래보다 훨씬 길었다.

전체적으로 피부는 청회색을 띠며, 넓은 U 자 모양의 머리, 가느다란 체구, 위턱에는 길이 1m 미만의 검은색 수염 판이 70 ~ 400개 일렬로 늘어서 있고, 대왕고래의 목 부분에 있는 60 ~ 88개의 홈, 얇고 길쭉한 지느러미, 33cm 높이의 등지느러미, 먹이를 먹을 때 피부가 팽창하는 특징 및 가늘고 긴 지느러미라는 특징이 있다.[48][H][C][I] 콧구멍을 통해 숨을 쉴 때 9.1 ~ 12m 높이까지 물을 뿌릴 수 있다.[H][C][I] 대왕고래의 피부에는 따개비와 규조류가 붙어있으며, 특히 규조류로 인해 노란색으로 보이는 경우가 있어서 포경업자들이 유황고래(sulphur bottom whales)라는 별명으로 부르기도 했다.[55][C]

거대한 덩치에 어울리지 않게 주식은 크릴이다. 성체 대왕고래는 크릴새우를 하루에 평균 4t씩 진공청소기처럼 빨아들인다.[57][58] 물론 크릴새우 외에 가끔씩 멸치와 정어리같은 작은 물고기와 두족류, 해파리도 먹는다. 수염판을 통해 물을 짜내고 남은 먹이를 삼킨다.[59] 돌진하며 먹이를 먹는 동안 360도 회전을 하며, 이는 먹이 영역을 탐색하고 가장 밀집된 곳을 찾기 위한 것으로 본다.[60] 너무 덩치가 커서 웬만한 양으로는 간에 기별도 안 가고, 먹이를 놓쳤을 때 급선회해서 다시 돌아오는 것도 힘들기 때문에 어지간한 크릴 무리는 그냥 무시하고 지나간다고 한다. 그래서 위의 짤처럼 거대한 덩어리가 육안으로 보일 정도로 밀도 높은 무리를 찾아서 한입에 꿀꺽하는 것이다.

대왕고래는 여과섭식자(Filter Feeder)라고 하여 물 속에 부유하는 미세한 생물을 걸러 먹는 동물에 해당된다. 여과섭식은 부유섭식(Suspension Feeding)의 한 형태로, 먹이 거름망에 걸러진 먹이를 무차별적으로 섭취하는 것을 말한다. 이를 굳이 따지자면 육식에 가깝긴 할 것이다. 다만 일반적인 육식동물과 달리 다른 수염고래와 마찬가지로 주식이 플랑크톤이거나 작은 물고기 정도라 먹이사슬에서 낮은 위치에 있고, 생물농축 단계도 낮은 편에 속한다.

거대한 체구를 유지하기 위해 끊임없이 먹잇감을 찾아다녀야 하는지라 전 세계의 대양(大洋)을 떠돌아다닌다.[J] 덩치가 크다 보니 계속해서 먹이를 찾아 지구 전체를 헤엄쳐 이동하는데, 주로 먹이가 풍부한 남극해같은 지역에서 자주 발견되는 편.[62] 한반도에서는 한국 해역의 경우 동해와 황해 바다에서 드물게 나타나기도 했지만 남획의 영향으로 공식 조사에서는 1911년 ~ 1944년,(#1, #2, #3) 민간에서는 1985년 이후로는 목격에 대한 보고는 없고,[63] 북한에서는 2003년 기술된 조선향토대백과에 1967년 7 ~ 11월에 청진수산사업소의 포경선에서 잡은 개체들의 평균 길이를 암컷은 27m, 수컷은 25m로 기록했고, 함경북도 어랑군, 경성군, 청진시 등의 동해 앞바다에 드물게 나타난다고 기술했다.[64] 일본에서도 21세기에 목격된 사례는 2018년에 좌초된 몰길이 10.52m 정도의 새끼 수컷 대왕고래 사체 발견 보고 사례뿐이다. 보통 단독 생활을 하지만 최대 50마리 이상의 무리가 발견된 적이 있다.[I]

성적 성숙은 5 ~ 15년 정도로 추정되며,[66][F] 평균적인 성숙 연령은 암컷은 10년, 수컷은 12년 정도이며,[68] 신체적 성숙은 35년으로 추정한다.[69] 임신 기간은 10~12개월이며, 갓 태어난 새끼는 길이 7m, 체중은 3t이고, 생후 8개월에 젖을 땐다. 성적 성숙시 길이는 21 ~ 24m다. 출산 간격은 2 ~ 3년이다. 번식기에는 겨울에서 가을까지 짝짓기를 하며, 2마리의 수컷들이 1마리의 암컷을 놓고 물 밖으로 높이 뛰어오르는 등 경쟁하는 행동이 목격됐다.[J][I][72] 워낙 덩치가 크기 때문인지 다른 수염고래들과 달리 번식기에도 먹이활동을 완전히 중단하진 않는다.

수명은 최소 80 ~ 90년 이상으로 길며,[C] 가장 나이가 많았던 대왕고래는 발견 당시 110년까지 살았다.[74][75][76] 피그미대왕고래의 최대 수명은 73년까지 살았다.[77] 북동태평양에서 실시한 장기 식별 연구에 따르면 최소 40년에서 45년 이상 살았다고 추정한다.[J][I] 자연계에서는 동물들의 경우 대개 몸집이 클수록 수명이 긴데, 보통 몸집이 크면 물질대사가 느려지기 때문이다.[80] 마찬가지로 몸집이 작아도 거북처럼 물질대사가 느리면 오래 살 수 있다. 다만 체내 장기의 크기에 비해 몸집만 클 경우에는 오히려 장기에 부담이 가는지라 같은 종끼리는 지나치게 큰 개체가 작은 체구의 동종에 비해 수명이 짧아질 수 있다. 키가 작은 사람들이 장수한다거나, 대형견들이 소형견들보다 수명이 짧은 이유도 이것이다.

넓은 거주 반경에 걸맞게 헤엄치는 속도도 빠른 편이다. 엄청난 크기에도 불구하고 상당한 속력을 낼 수 있는데, 평소에는 시속 2 ~ 8km로 수영하지만 최고 속력은 시속 32 ~ 48km에 이른다.[F][82] 2020년에 연구에 따르면 대왕고래가 혹등고래와 유사하게 수면 위로 솟구치려면 시속 39km(초당 10.9m/s)의 속도로 헤엄쳐야 하지만 이러면 약 4배의 에너지와 더 높은 질량 대비 출력 비율이 필요해서 대왕고래가 실제로 시속 39km 이상의 속도에 도달할 수 있는지는 불분명하다 봤으며, 경주 상태인 대왕고래가 순간적으로 시속 27km(초당 7.5m/s)에 도달할 수 있는데 이는 신뢰할 수 있게 보고된 대왕고래의 최대 속도로 봤다.[83] 위성 추적 데이터에 측정된 최대 속도는 시속 19km(5.3m/s)였다.[84]

대왕고래 성체들은 이런 지구력과 준수한 속도로 천적인 범고래 무리를 따돌린다.[85] 이 전략은 단순하지만 성체의 경우 탈출 성공률이 매우 높다. 범고래가 제대로 공격을 하려면 수염고래가 속력을 낮추거나 멈춰야만 하는데 이 녀석은 엄청난 크기 때문에 잠시 따라잡는다 해도 잡아둘 수도, 죽일 수도 없으며 그렇다고 계속 추격해도 도저히 지치지를 않는지라 포기할 수밖에 없다. 고래 연구학자들의 관측에 따르면 대왕고래는 여름철 먹이 공급지와 겨울 번식지 사이를 계절에 따라 이동하는데, 열흘 동안 4천 km나 이동한 기록도 있다고 한다.(#1, #2) 미국의 생물학자 로이 채프먼 앤드루스는 대왕고래가 참고래와 함께 힘과 지구력이 좋다고 기록했다.[86]

실제로 빠른 속도와 엄청나게 큰 크기 탓에 화약을 이용한 노르웨이식 포경선과 기관을 사용하는 기선이 등장하기 전까지는 이 고래를 잡기가 힘들었다. 매머드나 코끼리 등 지상의 거대한 동물들은 원시적인 투창만으로도 사냥이 가능하고 구식 머스킷 총 같은 화약무기가 동원되면 더더욱 사냥이 쉽지만, 원거리 무기 전부가[87] 힘을 못 쓰는 수중에 사는 데다 튼튼하고 빠르기까지 하니 고래 사냥은 최고 난이도이다. 과거부터 현재에 이르기까지, 고래 사냥은 고래가 수면 위로 떠오르는 순간을 노려 이루어지며, 수중의 고래를 효과적으로 살상할 방법은 어뢰 따위의 전쟁무기를 동원하는 것밖에 없다. 다른 모든 중대형 동물은 사람이 죽이기로 작정하면 별 작전도 필요 없고 그야말로 식은 죽 먹기지만, 고래만큼은 고속선과 작살포 같은 대고래 중장비로 무장한 전문가들에게도 쉽지 않은 상대인 것. 창 던지던 선사 시대부터 일찍이 초대형 지상 동물들도 무릎꿇렸고, 역시 배 타고 창질해서 만만한 고래류도 꽤 잡았던 인간이 산업 시대에 와서야 겨우 굴복시킨 동물이 대왕고래다. 인간에게조차 이럴 정도니 자연에서는 사실상 일반적인 의미의 천적은 없다고 볼 수 있다.

다만 인간 외의 동물에게 사냥당한 사례가 아예 없지는 않다. 체구가 작은 새끼나 아성체의 경우 범고래에게 잡힐 수도 있다. 실제로도 2021년에 무려 75마리의 범고래가 모여서 15m 크기의 아성체 대왕고래를 사냥한 사례가 목격되었다. 물론 이것도 범고래 하나가 쉽게 잡는다는 식이 아니라 엄청난 수의 범고래들이 모여서 수시간 동안 사투를 벌여도 성공할까 말까 한 수준의 이례적인 경우이긴 하지만, 적어도 아성체 대왕고래까지는 지능적으로 집단 사냥을 하는 범고래가 노려보지 못할 상대는 아니라는 뜻. 또한 2019년 3월 21일에 웨스턴 오스트레일리아 브리머베이에서 범고래 12 ~ 14마리가 18 ~ 22m 길이의 건강한 성체 대왕고래를 사냥 성공한 것이 포착되면서 성체도 범고래에게 사냥당할 수는 있다는 사실이 밝혀졌다.[88][89] 다만 비슷한 크기와 유사한 계통의 참고래가 꼬리를 휘둘러 반격하는 모습을 보였던 만큼, 대왕고래들도 기회가 된다면 꼬리를 휘둘러 보호행동을 취할 수도 있다.

이론상 잠수 한계는 31.2분으로 추정되고, 측정된 가장 긴 잠수 시간은 15.2분이고, 가장 깊은 잠수는 506m로 확인된다. 거대한 몸집으로 인해 수면 위로 점프를 할 수는 있지만 어느 정도 점프하는 데에는 한계가 있다.(#1, #2)

고래류가 모두 그렇듯, 대왕고래 역시 방언이 있는 등 지능이 상당히 높다.[K] 다만 EQ 테스트는 0.15 ~ 0.21로 매우 낮지만 지능이 낮은 것으로 여겨지지 않는다.[91][92][93] 체중이 50.9t에 달한 대왕고래의 뇌 무게는 약 3.636kg으로 측정됐다.[G]

일반적으로 12Hz에서 25Hz 사이의 주파수지만 최대 주파수는 188dB로 동물이 내는 소리 중 큰 편에 속한다고 한다.[J][I][97] 대왕고래의 노래는 개체군마다 내는 소리가 다르다. 일부 대왕고래 노래의 음조 빈도가 감소했다는 증거가 있으며, 각각 성 선택·개체수 증가·기후 변화로 인한 에너지 소모·문화적 현상으로 추정한다.[98][K]

계속된 포획의 결과 몇몇 개체군이 죽었고 멸종 직전 수준인 수천 마리 정도로 줄었으나, 고래 사냥을 금지하는 법 덕분에 이후로 다행히도 수가 늘고 있다고 한다. 그러나 현재도 IUCN 적색목록에는 "멸종 위기"로 분류되었다. 현재 개체수는 성체는 5천 ~ 1만 5천 마리, 전체는 1만 ~ 2만 5천 마리로 추정된다.[100][C] 다만 여전히 선박 충돌과 인공 수중 소음, 어망과 혼획 위협 등, 악영향을 줄 수 있는 위협은 남아있다.(#1, #2)

지구 역사상 가장 거대한 동물이라는 타이틀에 걸맞게 수많은 매체에서 간간히 등장하며 상징물로도 많이 쓰인다. 주로 평화의 상징과 아이콘으로 불린다.